橡木桶在葡萄酒酿造过程中，有着非常重要的作用。它不仅仅只是葡萄酒储存和熟成的容器，还会给葡萄酒的颜色、风味、口感带来影响。
首先，橡木桶可以加深葡萄酒的颜色，尤其是白葡萄酒。其次，橡木桶并不是完全封闭的，有许多细小的孔隙，可允许少量氧气进入桶中与酒液发生氧化反应，从而柔化红葡萄酒的单宁，使其更为细腻柔顺。
除此之外，在酿造熟化过程中，橡木桶本身含有的单宁及风味物质会溶入酒液，进而提高成酒的单宁含量，并带来烤面包、香草、烟熏和香料等多样风味。经过橡木桶的修饰雕琢后，葡萄酒的质地和口感会更上一层楼。不过，橡木桶的种类、烘烤程度、新旧程度以及容量大小的不同，对葡萄酒产生的影响从而也会大不相同。
橡木桶的容量大小
橡木桶的规格可以根据需求任意设计，不同产区的传统橡木桶的容量大小也各不一样，可以小到只有100升，也可以大到超过2,000升，不过最常见的还是225升的波尔多小橡木桶（Barrique）和228升的勃艮第橡木桶（Piece）。容量越小的橡木桶与酒液的接触面积越大，对葡萄酒风格的影响也就越为显著。
橡木桶的历史及种类
起初，橡木桶并没有如今的地位，而仅仅只作为一种盛酒的容器。在橡木桶之前，为了长途运输葡萄酒，人们尝试了很多种材料来盛装葡萄酒，有用黏土制成的双耳罐，也有用棕榈树制成的木桶，这些材料虽然能满足要求，但在使用上总有一些不方便。后来，罗马人发现，橡木或许可以满足他们对盛酒容器的全部要求。这种欧洲森林里处处可寻的橡木，非常容易变形，易于制成桶的形状；其次，橡木中紧密的颗粒能够起到很好的防水效果。很快，欧洲大陆上掀起了橡木桶的风潮。
在不同的产地来区就会发现木桶有所不同的，橡木桶可以分为美国橡木桶、法国橡木桶、斯拉沃尼亚橡木桶、俄罗斯橡木桶和匈牙利橡木桶等不同种类，其中最为常见的是法国橡木桶和美国橡木桶。
美国橡木桶风味更为浓郁奔放，可以赋予葡萄酒香草和椰子等香气，带来奶油般的质感。法国橡木桶则是能带来黑巧克力、咖啡及香料等香气。较之美国橡木桶，法国橡木桶的风味更加精细优雅，对葡萄酒香气的影响较柔和。
橡木桶的烘烤程度
橡木桶的制作需要经过一道烘烤工序，以使橡木条变得柔软、易于弯曲。根据烘烤温度和烘烤时长的不同，橡木桶大致分为轻度烘烤、中度烘烤和重度烘烤三种。
烘烤程度越重，橡木桶对葡萄酒的颜色、香气及风味的影响就越大。轻度烘烤的橡木桶能赋予葡萄酒更多橡木自身的特性，如香草和雪松的香气；中度烘烤的橡木桶可为葡萄酒增添烤坚果、椰子及肉豆蔻等香气；而经过重度烘烤的橡木桶则会给葡萄酒带来木炭、咖啡和烟熏等香气。
橡木桶的新旧程度
橡木桶越新，使用年限越短，赋予葡萄酒的风味就越浓郁。
橡木桶经过四五年的使用后，对葡萄酒风味的影响就微乎其微了。为了控制成本和防止成酒桶味过重，许多酒庄会采取新旧橡木桶混合使用的做法。
