有人说：“橡木桶是酒庄炫富的手段之一”。
有朋友去美国参观纳帕谷名庄“作品一号(Opus One)”时，看到酒窖里齐齐整整摆放着一千个橡木桶，忍不住感叹：“有钱的酒厂就是不一样啊！”
的确，橡木桶和雄伟的酒庄主楼、古老且设备齐全的地下酒窖一样，是衡量一个酒庄经济实力的硬指标。那些大型葡萄酒集团所拥有的橡木桶数量更让人惊讶，比如卡思黛乐集团位于法国波尔多总部的酒窖中，雄赳赳地堆放着五万只橡木桶。步入其中像走进巨大的迷宫中，甚是壮观。
卡思黛乐集团的橡木桶迷宫，真·财大气粗
酒庄是否愿意在橡木桶上花钱，也从侧面反映了它的实力和酿造好酒的决心。有朋友在面对别人对某酒庄葡萄酒品质的质疑时说到：“那时候我去参观这酒厂，他们刚购入了几千只新橡木桶。”一听这话，质疑声立刻消散了。
橡木桶有什么魔力？
只要你经常喝葡萄酒，总有机会听到“这酒过桶了”或者“这酒的桶用得不错”之类的评语。有的人段位比较高，甚至会抛出一句：“这酒在橡木桶里待过10个月了吧？”这些大胆猜测是怎么得到的呢？
这些评价可不是空穴来风，葡萄酒有没有经过橡木桶熟成的味道其实很容易可以喝出来：无论红葡萄酒还是白葡萄酒，橡木中的单宁都会给酒增加涩的口感。
橡木经过烘烤后产生的香气也会溶入酒中，发展出香草、奶油、咖啡、松木、烟草、巧克力等香气。烘烤程度较高的橡木桶甚至还有一些烟熏的味道；橡木本身的透氧性，也有助于葡萄酒在陈酿过程中氧化。
所以葡萄酒在橡木桶中陈酿的时间越长，葡萄酒的新鲜果味就越少，但有更丰富多变的香气（桶味）。如果你十分了解酒款使用的葡萄品种，稍加经验便可分辨出该酒是否进过橡木桶。举个例子，在品尝霞多丽酿造的白葡萄酒时，如果发现一些像奶油、爆米花或者椰子肉的味道，放心猜吧！这款酒八九不离十用橡木桶陈酿过。
橡木桶的变迁
其实橡木桶对葡萄酒贸易起过很重要的作用，一度是市场交易的主要运载方式。
十八世纪以前，疯狂热爱波尔多葡萄酒的英国贵族们，极大地刺激了法国葡萄酒产业的发展。当时的葡萄酒从法国运送往海外市场时，都会用一种叫作“猪头桶(Hogshead)”，容量为238.48升的大橡木桶来盛装。
这些“猪头桶”通过海运去到英国，被贵族们存放在室内，往往要等一整桶全喝完后才会再订购另外一桶。直到十八世纪末，软木塞和便于储藏葡萄酒的玻璃瓶才开始流行起来。而橡木桶在葡萄酒酿造方面的应用，也经历了不少变迁。
葡萄酒酿造的容器，从最早的陶土材质，慢慢过渡为橡木材质。随着技术进步，还出现了水泥材质的发酵罐，直到今天不锈钢容器被广泛应用。橡木桶一直是市场的宠儿，就像前面说的，它能增添葡萄酒的风味，增加结构、增加复杂性等，且橡木桶的演变给葡萄酒更添一份神秘。
若不是橡木桶有着使用周期短、桶内清洁困难、容易受污染还会破坏葡萄酒本身天然风味等缺点，其貌不扬的不锈钢桶根本不应该取代它。
探秘橡木桶
不同于18世纪流行的“猪头桶”，现代酒庄中主流标准小橡木桶可以分为两个派系：一种是225升的波尔多桶(Barrique)，另一种是228升的勃艮第桶(Pièce)。
虽然体积上有略微不同，但两种桶容积都被算作300个标准葡萄酒瓶的容量。按照酒庄产量需求的不同，有的地区还使用体积更为庞大的橡木桶，例如在法国南部产区常常能见到几千甚至过万升装的大桶(Foudre)。
而制作它们的橡木，大多源自欧洲橡木(Quercus petraea和Quercus robur)，又或者是美国白橡木(Quercus alba)。其中源自法国中央山地利穆赞(Limousin)地区的橡木香气较明显，常被当作上选。橡木在砍下被制成橡木桶前，还需要经过裁切、修整、风干、烘烤、拼装、防漏水测试等等工序，才能最终成为一只橡木桶。
一只全新标准橡木桶在国外的价格从500欧至1000欧（4000-8000元人民币）不等，依各酒庄追求的风格以及使用方式不同，使用年限一般在10至15年。
对于有一定产量的酒庄来说，配备橡木桶确实是一笔不小的投资。有的酒庄或者地区根据酒的风格不同，会专门寻找用过的旧橡木桶清洗翻新后再用以陈酿，避免葡萄酒中出现过于浓重的橡木桶风味，比如勃艮第的夏布利(Chablis)产区，很多酒庄基本都采用2年以上的旧桶。
而美国人则创造了截然不同的风格，纳帕谷(Napa Valley)出产的长相思白葡萄酒，倾向于使用重度烘烤的橡木桶陈酿。这样的葡萄酒会呈现出独特的烟熏味风格，被称作“白富美(Fumé-blanc)”，别具一格。
至于说使用橡木桶与否，并不是判断葡萄酒质量好坏的标准，充其量只是酿酒师选择风格的不同罢了。所以喝葡萄酒，切勿以橡木桶论成败。
橡木桶对葡萄酒的影响之深，甚至影响了别的酒。例如常见的威士忌也有用橡木桶陈年酒液柔化酒体，增加风味的做法。
不少威士忌酒厂很乐意去收购一些著名葡萄酒庄用过的旧橡木桶用于陈酿它们的产品，广告语便有了噱头：“最伟大的威士忌与最伟大的葡萄酒的结合”。不过实际能否品出其中的差异？到下方留言，说说你的看法吧！
