大多数的白葡萄酒都不适合陈年，在葡萄酒发酵的过程中，红酒会把葡萄皮和葡萄汁一起浸泡发酵，皮中含有的单宁(Tannin)是属于多酚(Polyphenol)的一种，带有抗氧化剂的功能，所以红酒的陈年能力较强，特别是皮厚的品种，装瓶后单宁会和氧气接触后逐渐软化，令葡萄酒更加复杂和好喝；但对于皮薄的红葡萄例如佳美(Gamay)和大部分只用葡萄汁酿制出来的白葡萄酒，基本不需要陈年就可以饮用。
葡萄酒有三个阶段：
第一阶段，“上升期”，酒质的愈迟喝酒质就愈好，而不应过早饮用；
第二个阶段，“巅峰期”，酒质达到最平衡的状态，在这个时期的酒是最好的；
第三个阶段，“下降期”，酒质会慢慢走下坡路，果味和香气都会失去，口感也会变得酸涩，甚至不适于饮用。
具有良好的陈年能力的葡萄酒，酒质在“上升期”和“巅峰期”应是愈长愈好，保存数十年后仍是好喝。葡萄酒的陈年能力，与葡萄的质数亦有很大的关系。普通低价的红酒，存放数年就进入“下降期”，装瓶后就要尽快饮用；但顶级红酒可以存放三五十年，仍能够处于“巅峰期”的状态。
高档的白葡萄酒，酒中的糖分和酒精浓度，都可以增加陈年能力。如酒精超过15度的波特酒(Porto)及雪莉酒(Sherry)，其陈年能力也可以很长。极为罕见的具有陈年能力的白葡萄酒，主要来自蒙哈榭位于法国勃艮第(Burgundy)的伯尔尼(Beaune)区，蒙哈榭出产的白葡萄酒，陈年能力高达30年，平均每支售价数千元人民币以上，有些更高达数万元，是目前全世界最贵的干白葡萄酒。
